Après la mort de Robespierre, les modérés de la Convention, les Thermidoriens, reprennent le pouvoir. Ils mettent fin à la Terreur et restaurent une stabilité momentanée : la loi des suspects est abrogée, la liberté économique rétablie, le club des Jacobins fermé.

En septembre 1795, une nouvelle constitution, celle de l’an III, confie le pouvoir exécutif à cinq Directeurs, d’où le nom de Directoire. Le pouvoir législatif, partagé entre deux assemblées, le Conseil des Anciens et le Conseil des Cinq-Cents, assure les avantages du juste milieu, mais apporte aussi les inconvénients de l'instabilité.

Ainsi vivra donc cette République « bourgeoise » pendant cinq ans, de 1794 à 1799, sans cesse inquiétée sur sa droite, puis sur sa gauche, et sans cesse prenant appui sur l'une pour combattre l'autre. Le nouveau régime exclut les plus pauvres en instaurant de nouveau le suffrage masculin censitaire. Pour les députés, les pauvres sont responsables de la Terreur et il faut donc les priver du pouvoir. Au XIXe siècle, la période de la Terreur va être présentée comme un épouvantail par tous les opposants à la république et au suffrage universel.

Les inégalités se renforcent: une minorité s’enrichit (membres du gouvernement, gros propriétaires) alors que l’inflation rend difficile la vie des plus pauvres.

Les oppositions se multiplient. Les royalistes veulent le retour de la monarchie, et les Jacobins le retour de la République de 1793. Gracchus Babeuf qui souhaite la communauté des biens tente un coup d’État en 1796. Animateur de la Conspiration des Égaux, il est jugé et condamné à mort au en 1797. Son apport essentiel demeure le projet de société collectiviste, fondé sur un communisme de la répartition, qui en fait un des précurseurs du socialisme.

Mais, face aux turbulences politiques, à la crise sociale, à la crise financière, la fragile voie médiane ne peut être gardée. Et cela d'autant moins que c'est vers les armées que tous les regards se tournent.